Шарлот Бронте е създала четири романа — „Шърли“ е трети по реда на написване, но е издаден втори, след „Джейн Еър“. В някои отношения „Шърли“ е най-амбициозният роман на Шарлот Бронте. След шумния прием на „Джейн Еър“ тя прави разбираем опит да надмине постижението си.

Романът е публикуван през 1849 година под псевдонима Карър Бел. Бурният успех на книгата принуждава авторката да разкрие самоличността си и привлича към нея вниманието на лондонските литературни кръгове.

„Шърли“ е историята на две контрастиращи героини. Срамежливата Каролайн Хелстоун е в капан в потискащата атмосфера на Йоркширското общество и празният ѝ живот символизира тежкото положение на неомъжените жени през деветнадесети век, докато жизнерадостната Шърли Кийлдар наследява местно имение и богатството я освобождава от условностите.

В образите на героините си Шарлот неусетно вплита черти от собствените си сестри. Самоуверената, властна и жизнена натура на Шърли е вдъхновена от Емили, а Каролайн е до голяма степен Ан.

В романа историческите събития (бунтовете на лудитите, последиците от Наполеоновите войни) се преплитат с личния живот на героините, на фабриканта Робърт Мур и неговия беден и пренебрегван брат – учителя Луис.