След обявяването на Руско-турската война (1877-1878) султан Абдул Хамид II се обръща за помощ към Великобритания, традиционен съюзник на Турция срещу Русия. Британското правителство отговаря, че не е в състояние да се намеси, поради "настоящите обществени настроения". Основната информация за събитията в България, достигаща до Острова през този период, идва от репортажите на кореспондента на "Дейли Нюз" Джанюариъс Макгахан. Много редки са случаите в световната история, в които написаното от един журналист има толкова голямо влияние върху мнението на обществото.

Макгахан започва своите разследвания на турските зверства в България през юли 1876 г. Още първата от десетте му кореспонденции, предвидени като безпристрастно изложение на фактите, се превръща в репортаж за непредизвиканите жестокости срещу невинни хора, изпълнен със съпричастност към техните страдания. Във втората част от книгата, вече в ролята си на специален военен кореспондент, Макгахан отразява всички важни събития и сражения във войната, включително обсадата на Плевен, защитата на Шипченския проход и подписването на Санстефанския мирен договор.